Las instalaciones del regulador de gas de BGE causan revuelo en los vecindarios urbanos históricos de Baltimore

Los residentes de algunos de los vecindarios urbanos históricos de Baltimore están rechazando un proyecto de mejora de servicios públicos que, según dicen, los está obligando a aceptar equipos molestos en las fachadas de sus casas adosadas o arriesgarse a perder el servicio de gas.

Baltimore Gas and Electric Co. ha estado actualizando tuberías y equipos de gas natural envejecidos en toda la región de Baltimore durante años, excavando calles y aceras y reemplazando medidores domésticos y otros equipos. Pero a medida que el trabajo se ha mudado a vecindarios urbanos con casas centenarias que bordean calles con mucho tráfico, los residentes han expresado su preocupación por la seguridad y el desorden visual.

Algunos están molestos porque BGE ha comenzado a colocar reguladores de presión, que controlan la presión del gas natural, fuera de las casas cuando existen opciones interiores. Si bien se han utilizado reguladores interiores con ventilación exterior en las mejoras de algunas áreas, a los residentes en áreas como Fells Point, Washington Hill, Butchers Hill, Locust Point y Federal Hill se les ha dicho que no tienen otra opción.

"Están literalmente obligando a la gente a ponerlos afuera en la fachada de sus casas", dijo Kate Simms, presidenta de la junta de la Asociación de Residentes de Fells Point.

Llamó a los reguladores interiores una opción viable, pero BGE ya no permite que las personas tengan esa opción.

A los residentes les preocupa que las tuberías y los reguladores expuestos en áreas con mucho tráfico sean susceptibles al vandalismo, peligrosos para los peatones y los scooters, y peligrosos si los golpea accidentalmente un vehículo.

BGE ha estado reemplazando a los "reguladores" que controlan la presión del gas en Fells Point, Washington Hill, Butchers Hill y otros vecindarios urbanos densos en Baltimore. Los residentes están enojados porque BGE ha cambiado los reguladores interiores y está instalando equipos en los exteriores de las casas adosadas de ladrillo, un cambio que creen que es inseguro, antiestético e innecesario. (Kim Hairston/Baltimore Sun)

El portavoz de BGE, Talon J. Sachs, dijo en un correo electrónico que la empresa de servicios públicos necesita reemplazar la infraestructura de gas de baja presión envejecida con un sistema de mayor presión para "brindar un servicio más confiable y resistente a los residentes". La actualización requiere que los reguladores de gas fuera de las propiedades reduzcan la presión de la línea de servicio para una distribución segura en los edificios, dijo Sachs.

BGE dice que las fallas de los reguladores interiores, aunque raras, pueden representar un mayor riesgo que las fallas de los reguladores exteriores, que también ofrecen un acceso más fácil durante emergencias.

La fricción entre la empresa de servicios públicos y las comunidades surgió a medida que Maryland planea disminuir el uso de gas natural en el futuro.

La Oficina del Abogado del Pueblo, una agencia estatal que representa a los clientes de servicios públicos, ha criticado el gasto "masivo" en infraestructura por parte de los servicios públicos de gas por estar en conflicto con las tendencias del mercado, la política climática estatal y los intereses de los clientes.

"Todo el mundo sabe que las ventas de gasolina disminuirán sustancialmente en los próximos años", dijo el abogado del pueblo David S. Lapp al anunciar una petición a la Comisión de Servicios Públicos del estado en febrero. "Pero las empresas de servicios públicos de gas continúan gastando cantidades masivas en sus sistemas de entrega y operan como de costumbre".

BGE se reunió con varias asociaciones de residentes y acordó detener el proyecto de infraestructura a principios de febrero después de reunirse con residentes de Fells Point, funcionarios estatales y municipales y representantes de la Comisión de Servicios Públicos, que regula los servicios públicos del estado. Pero el trabajo se reanudó recientemente, lo que llevó al grupo de Fells Point a presentar una queja ante la comisión pidiendo que se suspendieran todos los trabajos que no fueran de emergencia.

El concejal de Baltimore, Zeke Cohen, cuyo distrito incluye vecindarios afectados, se comunicó con un vicepresidente de BGE en abril y dijo que los electores están "justamente hartos" de una reforma que ha provocado la degradación de la propiedad y los derechos de paso públicos y una falta de voluntad para resolver problemas.

Las flores se colocan alrededor de un regulador de gas. (Kim Hairston/Baltimore Sun)

"BGE tiene la obligación de ser un gran socio para nuestras comunidades", dijo Cohen en un correo electrónico a The Baltimore Sun. "Hasta ahora, se han quedado cortos".

Los vecinos están frustrados por la falta de comunicación y los mensajes mixtos y se sienten "arrollados" por el proceso, dijo. Ha pedido a los líderes de BGE que lo ayuden a llegar a un compromiso.

"Hemos respondido preguntas y reiterado la importancia de garantizar que estos clientes reciban el servicio de gas de la manera más segura posible, que BGE ha determinado que involucra reguladores de gas ubicados externamente", dijo Sachs en un correo electrónico.

BGE instaló reguladores en el interior para las actualizaciones realizadas antes de la decisión de la empresa de servicios públicos de 2021 de pasar al equipo al aire libre, dijo Sachs.

Sarah DeCamps se enteró de la nueva política de BGE cuando vio que se instalaban reguladores frente a las casas de los vecinos en Fells Point. Preocupada de que la tubería restringiría el acceso a la escotilla de la puerta del sótano de la acera y cortaría el espacio de la acera, esperaba que BGE le otorgara una excepción para obtener equipos de interior.

Pero llegó a casa del trabajo a principios de este mes y un aviso en la puerta le indicó que programara la instalación o enfrentaría la pérdida total del servicio. Se reunió el miércoles con un representante de BGE que negó su solicitud. Con una fecha de corte de gas que se avecinaba, aceptó a regañadientes que se instalara el equipo el jueves. No bloquea el acceso a la puerta, pero se eleva mucho más alto del suelo de lo que esperaba.

"Parece que una opción de interior es definitivamente viable", dijo. "Todos queremos primero la seguridad, pero... están intercambiando un riesgo por otro", incluido el daño potencial de las personas que simplemente caminan, andan en bicicleta o andan en patinetas fuera de su casa.

Chris Madaio, propietario de su casa adosada en East Baltimore durante nueve años, dijo que recibió una carta de BGE el otoño pasado que decía que se reemplazarían las líneas de gas del vecindario. Madaio, que trabaja desde su casa, dijo que no escuchó nada sobre los reguladores hasta que comenzó el reemplazo de la línea de gas y BGE lo contactó para programar un horario para trabajar en su casa.

Un regulador de gas se muestra fuera de la casa adosada de East Baltimore de Chris Madaio. (Kim Hairston/Baltimore Sun)

Cuestionó la colocación de un regulador en el frente de su casa y le dijeron que era la única forma de mantener el servicio. BGE instaló el regulador junto a sus escalones de mármol.

"No te lo puedes perder cuando caminas hacia la casa", dijo. "Mi mayor preocupación es que nunca presentaron otra cosa como opción", dijo.

Sachs dijo que en algunos casos se explorarán alternativas a los reguladores exteriores, como en áreas que carecen de espacio. El portavoz de BGE agregó que la empresa de servicios públicos está alineada con otras empresas de servicios públicos de gas del Atlántico medio en sus políticas y está siguiendo las recomendaciones de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que exigen mover los reguladores interiores existentes al exterior cuando se reemplazan las líneas, los medidores o los reguladores.

Como resultado de la legislación estatal conocida como Ley Flower Branch que entró en vigencia en octubre de 2021, las compañías de gas deben reubicar los reguladores de gas existentes en el exterior de las viviendas multifamiliares. En un plan de 10 años aprobado en junio pasado por el PSC, BGE está reubicando 7000 reguladores interiores existentes en propiedades multifamiliares en su territorio de servicio.

Pero los representantes de la comunidad argumentan que la ley se aplica a viviendas multifamiliares y no a viviendas unifamiliares. Señalan que durante el testimonio sobre la ley estatal, BGE dijo que algunas de las áreas densamente pobladas de Baltimore no permitirían instalaciones externas de medidores o reguladores.

Magdalena Fitzsimmons, presidenta de la junta de la Asociación Comunitaria de Washington Hill, que representa un vecindario al norte de Fells Point, dijo que la empresa de servicios públicos aún tiene que explicar su razón para instalar reguladores al aire libre de manera unilateral.

"No podemos quedarnos de brazos cruzados y permitir que BGE continúe arruinando el carácter histórico de nuestros vecindarios alegando problemas de seguridad cuando no hay datos que respalden esa postura", dijo Fitzsimmons en una carta que envió el viernes al alcalde Brandon Scott, miembros de la Municipalidad. Consejo y otros.

"No nos oponemos a reemplazar las líneas de gas. Nos damos cuenta de que hay que hacerlo", dijo Fitzsimmons en una entrevista. "Comenzaron a poner estos reguladores exteriores en los hogares de las personas sin explicar por qué".

Se ve un cable expuesto en un regulador de gas afuera de la casa adosada de East Baltimore de Chris Madaio. (Kim Hairston/Baltimore Sun)