Una nueva investigación informa los esfuerzos de dragado en la desembocadura del río Columbia, conservando un recurso valioso

El material dragado colocado estratégicamente puede suministrar arena a las playas cercanas, combatiendo la erosión

Los sedimentos dragados colocados en aguas cercanas a la desembocadura del río Columbia, donde las olas y las corrientes costeras pueden redistribuirlos, ayudan a reducir la erosión a lo largo de las playas cercanas, según una nueva investigación publicada este mes. Los nuevos datos recopilados y los modelos desarrollados durante el estudio ayudan a los administradores de recursos a optimizar las estrategias para administrar la arena, un recurso valioso, en la desembocadura del río.

El sistema fluvial Columbia-Snake es un conducto para el comercio, transportando millones de toneladas de comercio internacional en grandes buques portacontenedores cada año. El río también mueve grandes cantidades de sedimentos erosionados del paisaje, depositándolos en el vasto sistema fluvial. Como el río más grande por volumen que fluye desde las Américas hacia el Océano Pacífico, el Columbia transporta aproximadamente 5 millones de toneladas de sedimentos río abajo hacia su desembocadura cada año. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. draga entre 2 y 4 millones de metros cúbicos (alrededor de 800-1600 piscinas olímpicas) de sedimento del canal de entrada de seis millas de largo en la desembocadura del río cada año para mantener el paso seguro de grandes embarcaciones.

"Este trabajo es la culminación de más de 20 años de investigación, experimentación y, en última instancia, colaboración entre los reguladores locales, las partes interesadas de la industria y las agencias estatales y federales para hacer lo correcto, según lo que nos dice la ciencia", dijo Hans. R. Moritz, ingeniero hidráulico del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. y coautor del estudio.

Esto crea un desafío administrativo secundario sobre cómo equilibrar el dragado necesario para la seguridad de las embarcaciones grandes con el deseo de mantener la arena de la playa.

"Queríamos poder predecir dónde va la arena dragada después de colocarla, qué tan rápido se dispersa y cuánto se mueve hacia la costa para aumentar el suministro de arena a las playas", dijo Andrew Stevens, oceanógrafo del Servicio Geológico de EE. UU. y autor principal de el estudio.

En el estudio, aproximadamente 216.000 metros cúbicos de sedimento, equivalentes al valor de unas 86 piscinas olímpicas, se dragaron de la desembocadura del río y se depositaron experimentalmente cerca como una berma de bajo relieve sumergida, relativamente cerca de la costa. Usando batimetría multihaz, los científicos monitorearon repetidamente la forma cambiante de la berma, rastreando su dispersión hacia las playas cercanas. A partir de estas observaciones, los científicos probaron un modelo hidrodinámico y de transporte de sedimentos para predecir con precisión los cambios observados y cuantificar la cantidad de sedimentos entregados hacia la costa, así como las ubicaciones óptimas para las bermas de arena de dragado.

Las estrategias de gestión de materiales de dragado se han adaptado con el tiempo en función de los aportes de las partes interesadas preocupadas por los impactos en la erosión costera, la seguridad de la navegación y los hábitats bénticos. Históricamente, los sedimentos dragados se han depositado en aguas profundas en alta mar, lo que puede tener impactos significativos en las playas adyacentes con el tiempo al privarlas de arena.

Para abordar estos desafíos, los reguladores locales, las partes interesadas de la industria y las agencias estatales y federales continúan su trabajo conjunto para limitar la cantidad de sedimentos que se pierden en aguas más profundas en alta mar, al mismo tiempo que mantienen canales navegables y hábitats cercanos a la costa saludables en la desembocadura del río.

Por ejemplo, la colocación de un poco de arena dragada en áreas pequeñas cerca de la desembocadura del río creó montículos en el lecho marino que inadvertidamente afectaron el hábitat del cangrejo Dungeness o crearon peligros para la navegación de los navegantes. Más recientemente, las nuevas técnicas de colocación distribuyen la arena dragada en capas delgadas sobre grandes áreas cercanas a la costa, lo que limita los impactos a los hábitats sensibles y permite que los procesos naturales transporten la arena hacia la costa. Los modelos desarrollados para este estudio brindan información crítica a los administradores de recursos y las partes interesadas sobre dónde y con qué rapidez se dispersa el sedimento dragado después de que se deposita en el lecho marino.

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