La industria de la langosta de América del Norte se enfrenta a las trampas 'sin cuerdas' después de los enredos de ballenas

[1/5] Matt Weber, pescador de langostas en la isla de Monhegan, mide y clasifica langostas a diez millas de la costa de Maine, EE. UU., 20 de mayo de 2023. REUTERS/Lauren Owens Lambert.

ISLA DE MONHEGAN, Maine, 7 jun (Reuters) - Una tecnología emergente para pescar langostas prácticamente sin cuerdas para evitar enredos de ballenas está entusiasmando a los conservacionistas, pero está teniendo una recepción gélida por parte de los recolectores preocupados de que los lleve a la quiebra y cambie su forma de vida.

Las lesiones sufridas por ballenas francas del Atlántico norte en peligro de extinción atrapadas en artes de pesca han impulsado una campaña destacada de grupos ambientalistas para presionar a la industria para que adopte equipos a pedido que solo suspenden las cuerdas en el agua brevemente antes de sacar las trampas del agua.

El programa Seafood Watch del Acuario de la Bahía de Monterey, que evalúa la sustentabilidad de las pesquerías, ha puesto a las langostas en una lista roja citando la amenaza de las cuerdas para las ballenas, lo que llevó a minoristas como Whole Foods a dejar de venderlas.

Pero los pescadores de langosta a lo largo de la costa de América del Norte están menos que impresionados con la idea de adoptar el nuevo equipo. Argumentan que es costoso, enfrenta el riesgo de fallas tecnológicas y, en última instancia, hace poco por las ballenas.

"Supongo que para muchos pescadores de langostas de Maine es una idea realmente aterradora", dijo Matt Weber, un pescador de langostas de la isla Monhegan en Maine. "Y es aún más aterrador porque ninguno de nosotros siente que va a ayudar (a las ballenas)".

Desde principios de año, cuatro ballenas francas del Atlántico Norte han resultado heridas después de enredarse en una cuerda de pesca en la costa este de EE. UU., según datos del gobierno, incluida una en Carolina del Norte filmada arrastrando un par de trampas para langostas.

Dichos enredos han matado al menos a nueve ballenas francas del Atlántico norte desde 2017, lo que las convierte en la segunda causa de muerte más importante después de los choques con botes y barcos, según la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica.

Esa es una gran cantidad, dado que quedan menos de 350 ballenas francas del Atlántico norte, incluidas solo 70 hembras reproductoras, dicen los reguladores, investigadores y conservacionistas. Las ballenas francas del Atlántico Norte que viven en la costa este de América del Norte, que se extiende desde Florida hasta las provincias marítimas canadienses, están ahora al borde de la extinción.

Para abordar el problema, los gobiernos de EE. UU. y Canadá impusieron nuevas regulaciones a las pesquerías de langosta y cangrejo en los últimos años, incluido el uso de eslabones débiles en cuerdas que se rompen si una ballena nada, cuerdas codificadas por colores para rastrear, agregar más trampas por línea de boyas y cierre de zonas durante la migración de ballenas.

Pero las ballenas todavía se están enredando.

"No parece que las soluciones que hemos encontrado sean efectivas", dijo Charles Mayo, científico principal del Centro de Estudios Costeros en Cape Cod, Massachusetts.

"No es efectivo hasta el punto que necesitamos. Necesitamos una población en crecimiento. No nos quedan tantas ballenas".

Washington y Ottawa ahora están promoviendo la pesca sin cuerdas como una posible solución a largo plazo. La pesca tradicional de langosta utiliza trampas que se hunden en el fondo del océano y están conectadas por una cuerda a una boya que flota en la superficie. El equipo sin cuerda, por el contrario, solo despliega una cuerda y una boya en la superficie cuando su propietario activa un gatillo de liberación por control remoto.

NOAA publicó un documento de estrategia en 2022 que prevé posibles regulaciones para la tecnología sin cuerdas en los próximos años, y el Departamento de Pesca de Canadá ha llamado a los equipos sin cuerdas "la única forma de eliminar el riesgo de enredo en la línea vertical".

'RESPUESTA EXCESIVA DRÁSTICA'

Rob Morris, ingeniero de ventas de la línea de productos de Edgetech, una de las pocas empresas que trabajan en trampas sin cuerda, dijo que la mayoría de los problemas técnicos relacionados con el equipo se han resuelto, incluida la confiabilidad, la visualización de equipos sumergidos en un plotter y evitar el contacto de otras personas. trampas

"Esto está bastante desarrollado", dijo. "Solo estamos haciendo ajustes en este momento".

Dijo que Edgetech estaba listo para fabricar 100 unidades al mes y solo estaba esperando pedidos de la industria.

Pero los pescadores de langostas, particularmente en Maine, donde se pesca el 80% de la langosta estadounidense, no están entusiasmados.

La industria ha argumentado durante mucho tiempo que no se ha atribuido ni una sola muerte de ballena franca del Atlántico norte a los aparejos de langosta de Maine, y que la ruta migratoria actual de las ballenas las coloca muy al este de los caladeros de langosta del estado.

Los pescadores de langosta también se están recuperando de la reacción del público debido a los enredos de ballenas y la inclusión en la lista roja de Seafood Watch el año pasado, lo que marca una sorprendente caída en desgracia para una industria elogiada durante décadas por sus prácticas sostenibles.

"Esto parece ser una respuesta exagerada drástica a algo que no sucedió aquí", dijo el pescador de langostas Kyle Murdock de Monhegan.

Los pescadores de langostas dicen que están preocupados por los altos costos generales de cambiar a equipos sin cuerda, y temen fallas técnicas inevitables que podrían resultar en la pérdida de decenas de miles de dólares en trampas en el fondo del mar.

"Supongo que hay pescadores de langostas que seguirían adelante y lo harían e invertirían el dinero. Pero creo que sería el fin de la pesca de langostas en Maine tal como la conocemos", dijo Weber.

Un puñado de pescadores de langostas de Nueva Inglaterra están pilotando equipos sin cuerdas con permisos especiales, principalmente en Massachusetts. Ninguno de los pescadores de langosta contactados por Reuters accedió a ser entrevistado.

En 2017, las ballenas francas del Atlántico norte comenzaron a aparecer en gran número en un lugar inusual, el golfo de San Lorenzo de Canadá, al este de donde normalmente se las vería.

Los científicos dicen que el cambio del destino habitual de verano de la Bahía de Fundy se debió a nuevas corrientes, impulsadas por el cambio climático, que empujaron la comida de las ballenas, pequeños crustáceos llamados copépodos, en esa dirección.

El resultado fue trágico para las ballenas. Al alimentarse en medio de las concurridas rutas de navegación del Golfo y las pesquerías activas de langosta y cangrejo de las nieves, las muertes de ballenas francas del Atlántico norte aumentaron a 15 solo en ese año, con cinco atribuidas a choques con embarcaciones y el resto a enredos o causas desconocidas.

Brett Gilchrist, director de Fisheries and Oceans Canada, dijo que Ottawa implementó de inmediato nuevas medidas para proteger a las ballenas, reduciendo la velocidad de los barcos y requiriendo que la industria pesquera use eslabones de cuerda débiles en sus líneas.

El gobierno también inició el monitoreo aéreo y acústico, lo que le permite cerrar áreas de pesca cuando se avista una ballena. Cuando se cierran las zonas de 2100 kilómetros cuadrados, solo se permite pescar allí a los pescadores con aparejos sin cuerda, dijo Gilchrist.

"Seguro que es un pequeño desafío para nuestros pescadores de langosta. Pero también ven que están en esto a largo plazo y esto les ayudará a asegurar sus mercados", dijo sobre la tecnología.

Michael Moore, investigador de la Institución Oceanográfica Wood Hole en Massachusetts, dijo que la llegada inesperada de las ballenas al Golfo de San Lorenzo mostró cómo la pesca con línea vertical en todas partes podría eventualmente tener que adaptarse.

"A medida que cambia el clima, también lo harán los patrones de migración", dijo. "Mi esperanza es que podamos negociar una solución mutuamente sostenible a este problema. No es imposible".

Nuestros estándares: los principios de confianza de Thomson Reuters.